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El número anual de llegadas de turistas internacionales ha superado recientemente los mil millones, sin embargo, sorprendentemente pocos estudios han caracterizado la conducta, enfermedades y factores de riesgo de viajeros en un entorno prospectivo. Particularmente escasas son las encuestas de datos que abarcan los viajes, de retorno, y el seguimiento de la misma cohorte.
Este estudio examina el comportamiento y las enfermedades entre los viajeros en el extranjero, luego de regreso a casa, y en el seguimiento. Los patrones de comportamiento conectado al tipo de viaje y la enfermedad se caracterizan con el fin de identificar los factores de riesgo y proporcionar datos de referencia para el asesoramiento previo a los viajes.
Los voluntarios para este estudio de cohorte prospectivo fueron reclutados en las visitas a una consulta del viajero antes de la salida. Los datos sobre la salud y el comportamiento de los sujetos se recogieron mediante cuestionarios antes y después de los viajes y durante un período de tres semanas de seguimiento. Además, se pidió a los sujetos que rellenaran diarios de salud durante el viaje.
La población de estudio consistió en 460 sujetos, 79% de los cuales reportados enfermedad durante el viaje o la llegada: 69% tenían diarrea del viajero (TD), problemas de piel el 17%, 17% fiebre, 12% vómitos, infección de las vías respiratorias el 8%, el 4% infección del tracto urinario, infección del oído el 2%, el 4% alteraciones gastrointestinales distintos de TD o vómitos, y el 4% de otros síntomas. De todos los sujetos, el 10% consultó a un médico y un 0,7% fueron hospitalizados; el 18% tomó antimicrobianos. Un 25% informaron síntomas en curso al regresar a casa.
Durante las tres semanas de seguimiento (tasa de retorno del 51%), el 32% de los encuestados desarrolló síntomas de nueva aparición, el 20% fue al médico y el 1,7% fueron hospitalizados.
Los factores que predisponen a problemas de salud se identificaron mediante análisis multivariable: ciertas regiones (Asia meridional, Asia sudoriental y África oriental), el sexo femenino, edad joven, y la duración de largo recorrido.
A pesar de las medidas preventivas adecuadas como vacunas, profilaxis de la malaria, y consejos de viaje, la mayoría de los sujetos cayó enfermo durante o después del viaje. A medida que los síntomas se mantuvieron en su mayoría leves, los servicios de salud rara vez se necesitaron. Se identificaron los perfiles típicos de los viajeros, proporcionando así una herramienta para el asesoramiento previo a los viajes. El hallazgo de que un tercio informó de la enfermedad de nueva aparición durante el seguimiento da fe de la importancia de asesorar a los pacientes sobre los posibles problemas de salud posterior al viaje ya durante las visitas previas al viaje.